As mulheres sobrevivem mais ao cancro, com uma excepção

Em Portugal, as mulheres sobrevivem mais do que os homens em quase todos os cancros, 71,6% contra 62,1% aos cinco anos. A vantagem aparece no pulmão, no melanoma, no cólon. Na bexiga não aparece.

O caso da bexiga

Os homens recebem cerca de três vezes mais diagnósticos de cancro da bexiga do que as mulheres. Seria de esperar que a doença fosse melhor conhecida neles e pior nelas, e é isso que se observa: em vários países, as mulheres chegam ao diagnóstico em estádios mais avançados.

Nos dados portugueses a diferença vai na mesma direcção mas não é estatisticamente significativa, com um valor de p de 0,144, o que quer dizer que o sinal é compatível com o acaso nesta amostra. A discussão que se segue apoia-se sobretudo em literatura internacional.

Convém dizê-lo com clareza para não transformar um sinal internacional numa afirmação sobre Portugal. O que existe é uma hipótese descrita noutros países, que os dados nacionais não confirmam nem desmentem com a amostra disponível.

O sinal existe e é lido de outra maneira

O primeiro sinal costuma ser sangue na urina. Nas mulheres, esse sinal é atribuído com mais frequência a uma infecção urinária, uma explicação que é banal, é comum e muitas vezes está certa. Segue-se um antibiótico em vez de uma investigação, por vezes mais do que uma vez, e o intervalo entre o primeiro sinal e o diagnóstico pode alongar-se (Cohn JA et al., Cancer).

Não se trata de médicos a decidirem mal em cada caso isolado. Perante uma mulher com sangue na urina, a infecção é de facto a hipótese mais provável, e tratá-la primeiro é uma decisão clínica defensável. O problema aparece quando se soma o efeito de milhares dessas decisões individualmente razoáveis.

O mesmo padrão no ovário

O inchaço, a dor abdominal e as alterações urinárias e intestinais sobrepõem-se aos sintomas da síndrome do intestino irritável. Quando são lidos dessa forma, o diagnóstico pode atrasar-se. Menos de metade dos casos de cancro do ovário é detectado em fase inicial, e é o cancro ginecológico com pior prognóstico.

O mecanismo proposto é o mesmo do caso anterior. Um sintoma frequente e habitualmente benigno é atribuído à explicação mais provável, e a hipótese rara entra tarde na lista.

Uma parte do problema vem de trás, dos ensaios clínicos

Durante décadas, as mulheres foram sub-representadas na investigação clínica, e as doses aprovadas foram estabelecidas maioritariamente em populações masculinas. O caso mais documentado é o do zolpidem: em 2013, a agência norte-americana do medicamento reduziu para metade a dose recomendada em mulheres, depois de se perceber que a eliminação do fármaco é mais lenta nelas (Farkas RH et al., New England Journal of Medicine, 2013).

Diferenças na resposta a fármacos e no perfil de efeitos adversos entre sexos estão descritas em várias áreas da medicina (Westergaard D et al., Nature Communications, 2019; Lichtman JH et al., Circulation, 2018). Quando os dados que sustentam uma decisão clínica vêm sobretudo de homens, a aplicação a mulheres carrega uma incerteza que raramente é explicitada.

O que isto significa na prática

Este padrão não é exclusivo das mulheres. Uma meta-análise sobre populações migrantes descreve atrasos semelhantes por razões diferentes (Harvey-Sullivan A et al., British Journal of Cancer, 2025). O mecanismo é o mesmo: quando um sintoma pode ser explicado por uma causa comum, a causa rara demora mais tempo a ser considerada em quem não corresponde ao perfil típico da doença.

Para quem tem sintomas, a consequência prática é simples: sangue na urina que reaparece depois de tratada uma infecção justifica investigação, e sintomas abdominais persistentes que não melhoram merecem ser reavaliados. Para quem organiza serviços, a consequência é que os critérios de referenciação precisam de contemplar as apresentações que não são as mais frequentes.

O padrão também não penaliza sempre as mulheres. O cancro da mama no homem, por ser raro e associado ao sexo feminino no imaginário comum, tende igualmente a ser diagnosticado tarde, pela mesma lógica de reconhecimento tardio.